Les Nuggets ont exercé leur option sur Linas Kleiza afin de pouvoir conserver Kleiza la saison prochaine.
Si Kleiza ne reçoit aucune offre de la part d'autres équipes, son salaire devrait s'élever aux alentours de 2,7 million de $, et cela fait de lui maintenant un agent libre restricted.
Après une saison 2007/2008 pleine de promesses, l'ailier des Nuggets a été en dessous de son niveau durant la saison régulière (9,9 points 4,0 rebonds et 32% à trois points), mais il a su relever la tête lors des playoffs (7,0 points 3,2 rebonds et 42,5% à trois points dont une superbe performance au Staples Center 16 points 8 rebonds).
Kleiza espère pouvoir signer un contrat sur plusieurs années.
Après avoir eu sous ses ailes un certain Rodney Stuckey, véritable révélation cette saison, Billups a maintenant un nouveau protégé en la personne de Ty Lawson.
"J'arrive ici pour essayer de grappiller le maximum de temps de jeu, de donner le maximun quand je serai sur le parquet"
Joueur possèdant une vitesse quasi inégalée en NBA, et un parfait control dans ses décisions, Lawson apparaît comme un excellent joueur pour les Denver Nuggets.
"La donne est très simple, dit Mark Warkentein, le directeur des opérations basketball des Nuggets, Vous avez un équipe en playoffs avec leur trois meneurs dans leurs trentième années, vous êtes obligé de réfléchir à l'avenir, donc Ty (Lawson) apparaît comme une pièce important maintenant pour l'équipe que ce soit maintenant ou dans l'avenir".
Avec un Billups qui arrive bientôt à 33 ans et Anthony Carter qui devient un agent libre unrestricted, Lawson a une véritable carte à jouer dans cette effectif dès la saison prochaine.
"Je sens que je suis probablement meilleur que plein d'autres meneurs dans cette draft"
"Oh Yeah, Je pense que je peux avoir un véritable impact dès maintenant, car Chauncey aura besoin de souffler de plus en plus, avoua le futur Rookie, J'arrive ici pour essayer de grappiller le maximum de temps de jeu, de donner le maximun quand je serai sur le parquet, et essayer de continuer le travail mise en place par l'équipe. J'aime jouer vite sans perdre la balle et j'aime apporter ma touche au scoring. Je peux garder tout le monde impliqué dans le jeu, donc je pense que c'est la bonne équipe pour moi. Je suis vraiment excité d'être ici".
Si Lawson peut garder son ratio passe décisive/ turnover de 3,49, George Karl serait dès plus satisfait et il pourra laisser Billups sur le banc plus longtemps car cette saison, l'ancien MVP des Finales n'a pas été ménagé avec 35,3 minutes de jouer en moyenne chaque soir. Arrivé pour la septième fois de suite en Finale de Conférence, l'ancien Piston semblait quelque peu éprouvé de la fatigue en Fianle face aux lakers.
"L'arrivée de Lawson me permettra de le garder moins de 35 minutes sur le terrain, peut être 30, dit Karl, En playoffs, je pense que nous aurions plus besoin de Billups, mais c'est ce que font chaque équipe, ils diminuent tous le temps de jeu des Rookies".
Ty Lawson s'est tout de suite montré impatient de pouvoir apprendre et jouer au côté de Chauncey Billups.
"J'ai gagné le titre en NCAA, donc j'ai probablement fait la meilleure décision"
"Il va surement devenir un Hall Of Fame et c'est un all-star maintenant, donc je vais essayer d'apprendre le maximun autour de lui, que ce soit sur ou en dehors du terrain, annonca Ty, Il sait comment mener une équipe et être un leader. A l'entraînement, je vais travailler dur avec lui, il pourra être mon mentor".
La relation entre le staff des Nuggets et Lawson avait débuté lors des workouts de la draft 2008. Cependant, Lawson avait décidé de se retirer pour effectuer une nouvelle saison avec son université de North Carolina. Il a d'ailleurs fait la bonne décision puisqu'il aligne les meilleurs stats de sa carrière avec 16,6 points, 6,6 assists et seulement 2,1 ballons perdus.
"Cela m'a beaucoup aidé et apporté car beaucoup de gens disaient que je n'étais pas près ou que j'avais encore des choses à prouver, disait Lawson, J'ai prouvé que je savais scorer, shooter, défendre, être un véritable leader. Aussi, j'ai gagné le titre en NCAA, donc j'ai probablement fait la meilleure décision".
Au delà d'être un véritable meneur, Lawson peut parfaitement écarter les défenses avec un excellent shoot, 47,2 % à trois points, et 53,2 aux shoots.
Les fans des Nuggets, cependant, pourront voir les coast-to-coast très rapide de Lawson. "Ce mec est l'un des plus rapides du monde, clama Mike Bratz le directeur des scouts, nous sentons que son style colle parfaitement avec le notre".
Bratz et son staff ont commencé à cibler Lawson durant la saison d'université. Plus récemment, Karl a usé ses relations à North Carolina pour obtenir plus d'informations. Roy Williams, son coach, a appelé Karl pour lui avouer que Lawson pourra devenir aussi bon que Kirk Hinrich et Raymond Felton, même meilleur.
"Je pense que j'aurais du être un lottery pick. Je sens que je suis probablement meilleur que plein d'autres meneurs dans cette draft" dit Lawson.
Après avoir réussi à conclure l'arrivée de Lawson, les Nuggets ont sélectionné le meneur Sergio Llull avec leur second tour de draft, mais ils l'ont tradé aux Rockets contre du cash.
C'est l'une des sensations de la draft, en effet, les Nuggets ont obtenu Ty Lawson, 18ème choix par les Minnesota T'Wolves, en échange du 1er Tour de Draft des Charlotte Bobcats obtenu l'an dernier pendant la draft 2008.
Une petite présentation de ce joueur s'impose :
Ty Lawson est un meneur né le 3 novembre 1987. Après une carrière plutôt brillante au lycée d'Oak Hill Academy où il fut nommé dans le First Team USA Today All-American, il se fait repéré lors des différents évènements comme le McDonald's All-American Game, Jordan Classic et Nike Hoop Summit par le staff de la prestigieuse Université de North Carolina. Sans hésitation, il décide de rejoindre l'ancienne Université de Mickael Jordan. Pourtant ses premiers pas sont plutôt timide malgré le titre de l'Atlantic Coast Conference en saison régulière, terminant la saison avec une moyenne de 10,2 points, 2,9 rebonds et 5,6 passes décisives en 38 matchs.
Sa saison de Sophomore devait être celle de l'explosion, repéré par tous les scouts de la NBA à cause de sa vitesse très impressionnante, Lawson met encore du temps à s'épanouir définitivement, blessé au coude durant 5 matchs, il finit la saison en hausse au niveau du scoring avec une moyenne de 12,7 points et 5,7 passes décisives. Il décide alors de se présenter à la draft, il effectue d'ailleurs plusieurs tests pour les Nuggets où George Karl et Mark Warkentien tombent littéralement amoureux du joueur. Ils espèrent alors le récupérer grâce à leur 1er Tour de Draft mais Ty décide de se retirer pour effectuer sa saison de Junior à North Carolina.
C'est alors que commence la consécration. Meneur de petite taille, 1 mètre 80, il fait tourner la tête à toutes les défenses de NCAA 16,6 points par match, soit en shootant derrière la ligne primée ou en distribuant caviars sur caviars à Tyler Hansbrough et Wayne Ellington. La maturation de son jeu a fait de lui un véritable leader qui a mené son équipe à la victoire finale en NCAA sans aucune anicroche. Sa capacité d'accélération ainsi que son expérience pour orchestrer le jeu, lui a permis de s'imposer comme le parfait meneur pour une équipe possédant que des joueurs de qualité, il a su se sacrifier afin de faire briller les autres 6,6 passes décisives de moyenne avec deux pointes à 11 face à Georgia Tech et et Notre dame. Shooteur très propre 53,2% aux tirs, joueur réfléchi 1,9 balles perdues, il contrôle parfaitement le tempo d'un match. Il est aussi très fort pour trouver les failles dans les défenses et les punir en s’y engouffrant porté par sa vitesse et sa puissance physique. Lawson a tout simplement été le meilleur meneur NCAA cette année.
L'ancien patron des Tar Heels possède des défauts bien entendus. Certains pointent ses difficultés à jouer sur demi-terrain (comme c’est le cas pour à peu près tous les américains), sa taille et d’autres petits détails.
La réaction du staff des Nuggets a été au rendez-vous: George Karl : “Ty, c’est une combinaison de la vitesse de Tony Parker avec le physique de Deron Williams. Vous trouverez beaucoup de gens pour penser que Rubio et Flynn étaient les meilleurs meneurs de la draft. Mais vous en trouverez autant pour vous dire que le meilleur, c’était Ty. Roy (Williams) m’a dit qu’il lui rappelait Kirk Hinrich et Raymond Felton. Je pense qu’il sera aussi bon qu’eux, voire meilleur”.
M. Warkentien : “C’était vraiment chaud. Nous le voulions absolument. Dès 16H00, nous avions notre lunette pointée sur lui. Nous avons essayé d’effectuer des échanges pour le drafter avant d’autres. Finalement, c’est grâce à Minnesota que nous y sommes parvenus. Ils n’avaient pas besoin d’un meneur de plus”.
Ty Lawson : “Je sais que je suis probablement meilleurs que certains mais en NBA, on vous juge sur votre taille, la longueur de vos bras… Vraiment, j’aurai à cœur de prouver que les équipes qui ne m’ont pas choisi se sont trompées”.
En effet, “Birdman” tourne à 7.2 pts, 6.5 rebonds et 1.9 contre par match en 21 minutes de jeu en play-offs ! Il est le facteur X des Nuggets durant cette saison, maintenant découvrons-le :
Chauncey Billups avait 8 ans, il habitait Park Hill à Denver, Carmelo Anthony n’avait pas encore fêté son premier anniversaire ; les Alex English, Calvin Natt ou encore Fat Lever emmenait, en 1985, les Denver Nuggets en Finales de Conférence. Depuis 24 ans, les fans du Pepsi Center et autre n’avaient plus jamais regouté à ce doux parfait des Finales. Mais c’était sans compté sur le retour de l’enfant du pays, Chauncey Billups, qui a tout simplement fait de Denver, l’une des meilleures équipes de la NBA, au même titre que les Lakers, Celtics, Cavs et les Magics. Revenons sur cette série de folie face aux Mavericks de Dallas.
Game 2: Denver enchaîne
Les Nuggets voulaient absolument partir dans le Texas en ayant fait le plein à domicile. Les fans avaient fait le déplacement en masse dans un Pepsi Center en feu. Toujours le cinq habituel côté Nuggets, Billups, Jones, Anthony, Martin et Nenê alors que Carlisle mettait Antoine Wright à la place de Barea dans son cinq, accompagné de Kidd, Howard, Nowitzki et Dampier. Les Mavs débutaient cette rencontre avec beaucoup d’énergie et de physique comme le montre la titularisation d’Antoine Wright dès le début de la rencontre. Pourtant après seulement 6 minutes de jeu, le sort semble du côté des joueurs du Colorado puisque Josh Howard se tord la cheville droite et quitte le terrain pour ne plus y revenir de la rencontre. Accusant un retard de 6 à 9 points, les joueurs de Dallas reviennent à seulement 3 points à la pause grâce à un buzzer primé de Jason Kidd. En cette première mi-temps, le problème des Nuggets se nommait Dirk Nowitzki, le MVP 2007 qui compilait déjà 17 points. Le trio des Pépites, Billups, Anthony et Nenê semblait plutôt discret mais surtout efficace car JR Switch les secondait parfaitement avec lui aussi déjà 17 unités sur son compteur. Chauncey Billups et Carmelo Anthony n’avaient pas eu besoin de marquer durant le 2ème quart-temps, Melo était d’ailleurs resté sur le banc la plupart du temps.
En revenant de la pause, Melo semblait plus que motivé pour passer la vitesse supérieure, quelques paniers ratés, deux shoots réussis, les Nuggets parvenaient à conserver leur 3 points d’avance à la fin du 3ème quart-temps, malgré que les joueurs du Texas soient revenus à 77 partout. Melo montre alors que c’est devenu un vrai leader, il score 15 points dans le dernier quart-temps, pour participer activement à un 16-2 infligé par les Nuggets, 102-85. S’en suivait un garbage time entre les deux équipes, seul Nowitzki, qui finit avec 35 points, arrive à surnager puisque ses coéquipiers semblent bien pris en tenaille par la défense des Nuggets. Les Nuggets commencèrent parfaitement la série, 2-0.
Game 3: "Le plus gros shoot de ma vie" Melo
Les Nuggets se rendaient pour la première fois au Texas, avec deux victoires nettes et sans bavures, les Pépites espéraient continuer sur cette bonne dynamique. Comme les deux matchs précédent, les deux équipes ne veulent absolument pas lâcher.
Shoot après shoot, rebond après rebond, le score arrive à 105-101 en faveur des Mavs et il reste 31 secondes à jouer. Les Nuggets donnent le ballon à Carmelo Anthony en tête de raquette, il percute et perce la défense des Mavs pour aller dunker sur la toute la défense de Dallas, 105-103 en faveur des locaux.
Nowitzki et ses partenaires décident de jouer la montre, les Nuggets défendent bien et pousse l'allemand à prendre un shoot improbable, raté rebond pour les Pépites, temps-mort. Il reste 6,5 secondes à l'horloge, remise en jeu de Martin sur Carmelo Anthony. Antoine Wright lui met la pression, lui touche la main mais les arbitres ne sifflent pas donc Melo poursuit son action et se retrouve tout seul à trois points, juste devant le banc des Mavs. Il prend le shoot et c'est dedans, switch. 106-105 pour les Nuggets, victoire à l'extérieur, les Nuggets mènent 3-0 dans la série. Melo conclut un match de toute beauté 31 points 8 rebonds, accompagné du capitaine Billups 32 points 3 assists.
Game 5: Les Nuggets plient la série
Les Nuggets ne veulent pas retourner au Texas, donc dès la 1ère mi-temps les Nuggets prennent rapidement un avantage de 14 points par Melo qu'ils ne lacheront plus. Les pépites maintiennent cette écart malgré une petit retour des Mavs à seulement 6 points 103-97. Mais Carmelo Anthony tente un fadeaway à trois points qui rentre, 106-97, les Mavs viennent de prendre un coup sur la tête. Dans la dernière minute, JR Smith pénètre dans la raquette et sert Martin pour un alley-oop tonitruant, 122-110. Le match se conclut sur un score de 124-110, les Nuggets sont en route pour la Finale de Conférence.
Carmelo finit avec 30 points et 5 rebonds, Billups lui est proche du triple-double 28 points 7 rebonds 12 assists.
Billups est aux anges “Le scénario est trop beau. Moi revenant au pays pour mener l’équipe qui me faisait rêver gamin. C’est vraiment un sentiment incroyable. Je n’ai pas envie de me réveiller”.
“C’est un leader. Son arrivée a complètement changé l’équipe. Il a apporté une touche de business. Il a apporté cette attitude défensive qui nous manquait” explique Carmelo Anthony.
Karl est maintenant fier de son jeune poulain devenu superstar “C’est une grande journée pour lui. Une qualification pour la finale de conférence, une sélection dans les All-NBA Teams… Aujourd’hui, Melo fait partie des meilleurs et c’est mérité. Il a été champion NCAA. Il a gagné les Jeux Olympiques. Les gens parlent des stats et des All-Star game mais un joueur devient un grand lorsqu’il gagne. Et Melo le fait. Depuis plusieurs semaines, il a changé, et il est devenu un joueur de première classe.”
Un hommage que Chaunce Billups tient à prolonger “Carmelo est passé du statut de super joueur à celui de gagneur. Sa maturité est évidente. Il est devenu un leader. Je pense qu’il fait désormais partie de l’élite de la NBA”.
Grâce à une saison régulière plus brillante, les Nuggets possèdent l'avantage du terrain jusqu'en Demi-Finales des Playoffs, une fois l'obstacle Hornets balayé, les Pépites recevaient les tombeurs des Spurs de San Antonio, c'est à dire leur voisin Texan, les Dallas Mavericks. Les joueurs du Colorado ont infligé un sweep aux Mavs durant cette saison régulière, alors les Nuggets favoris ? J'en suis pas sûr car les Mavs ont affiché un niveau de jeu des plus efficaces de ce début de Playoffs. Voilà que le Game 1 s'annonçait au Pepsi Center. Les deux coachs ne se sont réservés aucune surprise puisque les deux cinqs sont conformes à ceux du début des Playoffs: Billups, accompagné de Jones et d'Anthony et les intérieurs sont Martin et Nenê, pour Dallas Kidd et Barrea forme le back court accompagné d'Howard, Nowitzki et Dampier.
Début de match largement à l'avantage de Dallas, emmené par le MVP 2007 qui marque les 10 premiers points de son équipe, Les Nuggets se retrouvent très rapidement mené de 6 points, 12-6, ils bafouillent énormément leur jeu offensif, ne trouvant jamais vraiment la solution il restent dans le match grâce aux fautes provoquées. Les deux stars des Nuggets, Melo et Billups, semblent se mettre en retrait dans ce début de match, servant leurs partenaires sur des plateaux, déjà 6 assists pour eux deux en seulement 5 minutes de jeu; mais cela ne suffit pas aux Nuggets pour revenir dans cette rencontre, il accuse toujours un retard de 7 points à 3:30 de la fin du 1er quart-temps. Carlisle semble avoir bien compris comment museler Billups en ce début de parti qui n'a toujours pas marqué, au contraire Nowitzki et Howard semblent s'épanouir dans la défense des Nuggets puisqu'ils compilent à eux deux 22 des 24 points inscrits par les Mavs. Le 1er quart-temps se conclut sur le score de 24-16 en faveur des Mavericks.
La pause semble avoir fait du bien aux Nuggets qui entame le 2ème quart-temps sur de bonnes bases grâce à un shoot primé de son génialissime meneur, Chauncey Billups, ses trois premiers points de la soirée. Les Pépites semblent plus solide en attaque, enchaînant les bonnes possessions pour revenir à trois longueurs des Mavs, 26-23. C'est le chaud Nenê qui va démarrer, avec 10 points marqués en seulement 4 minutes, ce qui permet aux Nuggets de revenir à égalité 35-35. Smith dunke sur l'action suivante pour permettre aux Nuggets de prendre enfin l'avantage dans ce match. S'ensuit un mano à mano entre les deux équipes, aucune des deux ne veut lâcher du terrain à l'autre 47-47 à 50 secondes de la fin de la première mi-temps. Jolie passe de JR Smith qui sert Andersen (6 points), 49-47. Les Nuggets donnent tout dans les dernières secondes de la fin de ce quart-temps, JR chipe la balle à Nowitzki, puis lance Carter qui conclut la contre-attaque d'un lay-up à 4,2 secondes de la fin de la première mi-temps, 51-47. Et on en reste là pour ce quart-temps.
Retour des vestiaires pour les deux équipes, les Nuggets semblent sur une belle phase de jeu puisque Anthony marque 5 points dès le début pour que les Nuggets prennant 9 points d'avance. Pourtant les Mavs s'accrochent, et reviennent au score, 66-66. Pourtant Billups marque son deuxième shoot de la rencontre à trois points, 70-66. Pendant deux minutes, aucune des deux équipes ne trouve la solution dans la défense adverse. Pourtant grâce à leurs jokers du banc Carter et Smith, les Nuggets creusent l'écart pour mener 77-70 à 1:46 du terme du troisième quart-temps. Carter marque son dixième point de la soirée pour mener 81-72. Andersen réussit un de ses deux lancer-francs pour conclure ce troisième quart-temps 82-75.
On va ssister une vraie fiesta de la part des joueurs du Colorado. Alors que Melo se faisait des plus discret durant le reste de la rencontre, il décide de se mettre en marche afin de se muer en un vrai leader offensif. Jump shoot, lancer-francs, shoots à trois-points, rien ne semble pouvoir l'arrêter. Grâce à son shoot à trois points de Carmelo Anthony, les Pépites prennent les devants avec 13 points d'avance, 95-82. Puis c'est l'action de cette rencontre qui suit, interception de melo qui sert Carter, qui transmet à Smith qui feinte le lay-up et passe dans le dos à Melo qui dunke à deux mains, 97-82, tout le Pepsi Center est debout. Les Nuggets ont fait une vraie démonstration collective avec 28 passes décisives en 40 paniers inscrits. Les Mavs ne reviendront jamais dans cette rencontre, et les Nuggets remportent le match 109-95. Gros match de Carmelo Anthony 23 points à 7/10 aux shoots, avec 5 rebonds, 4 assists, 2 contres et 2 interceptions, bien accompagné par Nenê 24 points 3 rebonds 5 assists et 2 interceptions. Quand à Andersen, il a fait le chaud comme à son habitude avec 11 points 6 rebonds 6 contres, et Smith sort encore un bon match 15 points 6 assists et 3 interceptions. Mais le joueur du match pour moi a été Anthony Carter avec 12 points 4 assists et 3 interceptions en 21 minutes de jeu. Billups a tét un patron mais discret avec 6 points 6assists et 3 interceptions. "Offensivement on a été bon, mais défensivement on a été excellent." s'extasia George Karl, avant d'ajouter "Il a été bon sur le match, des bons shoots, des bonnes décisions et il a créé un tempo sur lequelle Dallas n'était pas content de jouer" en parlant de ... Anthony Carter.
