Chauncey Billups avait 8 ans, il habitait Park Hill à Denver, Carmelo Anthony n’avait pas encore fêté son premier anniversaire ; les Alex English, Calvin Natt ou encore Fat Lever emmenait, en 1985, les Denver Nuggets en Finales de Conférence. Depuis 24 ans, les fans du Pepsi Center et autre n’avaient plus jamais regouté à ce doux parfait des Finales. Mais c’était sans compté sur le retour de l’enfant du pays, Chauncey Billups, qui a tout simplement fait de Denver, l’une des meilleures équipes de la NBA, au même titre que les Lakers, Celtics, Cavs et les Magics. Revenons sur cette série de folie face aux Mavericks de Dallas.
Game 2: Denver enchaîne
Les Nuggets voulaient absolument partir dans le Texas en ayant fait le plein à domicile. Les fans avaient fait le déplacement en masse dans un Pepsi Center en feu. Toujours le cinq habituel côté Nuggets, Billups, Jones, Anthony, Martin et Nenê alors que Carlisle mettait Antoine Wright à la place de Barea dans son cinq, accompagné de Kidd, Howard, Nowitzki et Dampier. Les Mavs débutaient cette rencontre avec beaucoup d’énergie et de physique comme le montre la titularisation d’Antoine Wright dès le début de la rencontre. Pourtant après seulement 6 minutes de jeu, le sort semble du côté des joueurs du Colorado puisque Josh Howard se tord la cheville droite et quitte le terrain pour ne plus y revenir de la rencontre. Accusant un retard de 6 à 9 points, les joueurs de Dallas reviennent à seulement 3 points à la pause grâce à un buzzer primé de Jason Kidd. En cette première mi-temps, le problème des Nuggets se nommait Dirk Nowitzki, le MVP 2007 qui compilait déjà 17 points. Le trio des Pépites, Billups, Anthony et Nenê semblait plutôt discret mais surtout efficace car JR Switch les secondait parfaitement avec lui aussi déjà 17 unités sur son compteur. Chauncey Billups et Carmelo Anthony n’avaient pas eu besoin de marquer durant le 2ème quart-temps, Melo était d’ailleurs resté sur le banc la plupart du temps.
En revenant de la pause, Melo semblait plus que motivé pour passer la vitesse supérieure, quelques paniers ratés, deux shoots réussis, les Nuggets parvenaient à conserver leur 3 points d’avance à la fin du 3ème quart-temps, malgré que les joueurs du Texas soient revenus à 77 partout. Melo montre alors que c’est devenu un vrai leader, il score 15 points dans le dernier quart-temps, pour participer activement à un 16-2 infligé par les Nuggets, 102-85. S’en suivait un garbage time entre les deux équipes, seul Nowitzki, qui finit avec 35 points, arrive à surnager puisque ses coéquipiers semblent bien pris en tenaille par la défense des Nuggets. Les Nuggets commencèrent parfaitement la série, 2-0.
Game 3: "Le plus gros shoot de ma vie" Melo
Les Nuggets se rendaient pour la première fois au Texas, avec deux victoires nettes et sans bavures, les Pépites espéraient continuer sur cette bonne dynamique. Comme les deux matchs précédent, les deux équipes ne veulent absolument pas lâcher.
Shoot après shoot, rebond après rebond, le score arrive à 105-101 en faveur des Mavs et il reste 31 secondes à jouer. Les Nuggets donnent le ballon à Carmelo Anthony en tête de raquette, il percute et perce la défense des Mavs pour aller dunker sur la toute la défense de Dallas, 105-103 en faveur des locaux.
Nowitzki et ses partenaires décident de jouer la montre, les Nuggets défendent bien et pousse l'allemand à prendre un shoot improbable, raté rebond pour les Pépites, temps-mort. Il reste 6,5 secondes à l'horloge, remise en jeu de Martin sur Carmelo Anthony. Antoine Wright lui met la pression, lui touche la main mais les arbitres ne sifflent pas donc Melo poursuit son action et se retrouve tout seul à trois points, juste devant le banc des Mavs. Il prend le shoot et c'est dedans, switch. 106-105 pour les Nuggets, victoire à l'extérieur, les Nuggets mènent 3-0 dans la série. Melo conclut un match de toute beauté 31 points 8 rebonds, accompagné du capitaine Billups 32 points 3 assists.
Game 5: Les Nuggets plient la série
Les Nuggets ne veulent pas retourner au Texas, donc dès la 1ère mi-temps les Nuggets prennent rapidement un avantage de 14 points par Melo qu'ils ne lacheront plus. Les pépites maintiennent cette écart malgré une petit retour des Mavs à seulement 6 points 103-97. Mais Carmelo Anthony tente un fadeaway à trois points qui rentre, 106-97, les Mavs viennent de prendre un coup sur la tête. Dans la dernière minute, JR Smith pénètre dans la raquette et sert Martin pour un alley-oop tonitruant, 122-110. Le match se conclut sur un score de 124-110, les Nuggets sont en route pour la Finale de Conférence.
Carmelo finit avec 30 points et 5 rebonds, Billups lui est proche du triple-double 28 points 7 rebonds 12 assists.
Billups est aux anges “Le scénario est trop beau. Moi revenant au pays pour mener l’équipe qui me faisait rêver gamin. C’est vraiment un sentiment incroyable. Je n’ai pas envie de me réveiller”.
“C’est un leader. Son arrivée a complètement changé l’équipe. Il a apporté une touche de business. Il a apporté cette attitude défensive qui nous manquait” explique Carmelo Anthony.
Karl est maintenant fier de son jeune poulain devenu superstar “C’est une grande journée pour lui. Une qualification pour la finale de conférence, une sélection dans les All-NBA Teams… Aujourd’hui, Melo fait partie des meilleurs et c’est mérité. Il a été champion NCAA. Il a gagné les Jeux Olympiques. Les gens parlent des stats et des All-Star game mais un joueur devient un grand lorsqu’il gagne. Et Melo le fait. Depuis plusieurs semaines, il a changé, et il est devenu un joueur de première classe.”
Un hommage que Chaunce Billups tient à prolonger “Carmelo est passé du statut de super joueur à celui de gagneur. Sa maturité est évidente. Il est devenu un leader. Je pense qu’il fait désormais partie de l’élite de la NBA”.
Dallas Mavericks @Denver Nuggets 105-117
Denver Nuggets @Dallas Mavericks 106-105
Denver Nuggets @Dallas Mavericks 117-119
Dallas Mavericks @Denver Nuggets 110-124
Dallas Mavericks 1-4 Denver Nuggets
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